home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 022690 / 0226207.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  4.5 KB  |  97 lines
  1.                                                                                 BUSINESS, Page 48Where Risk Hits Home
  2.  
  3.  
  4.     Ask most small investors if they would put money in junk
  5. bonds, and they would probably respond with a hearty no. But
  6. anyone who has a deposit in a savings and loan, holds an annuity
  7. from an insurance company, is vested in a pension plan, makes
  8. contributions to certain mutual funds or participates in a
  9. 401(k) retirement program probably has some exposure to the risk
  10. of junk bonds. In most cases, that is no cause for alarm. But
  11. in a few instances, investors have good reason to be wary.
  12.  
  13.     Despite their name, junk bonds -- more politely known as
  14. high-yield, high-risk bonds -- often serve a useful financial
  15. purpose. Companies that are too small to issue blue-chip bonds
  16. can use high-yield securities to raise money for expansion.
  17. Because their debt is considered riskier than the bonds of their
  18. larger brethren, the junk issuers must pay five percentage
  19. points or more above the prime rate.
  20.  
  21.     During most of the decade, junk-bond defaults ran at an
  22. annual rate of only 2% to 3%. But now that the economy is shaky,
  23. some analysts predict that defaults could hit 10% to 15% of the
  24. $200 billion market this year.
  25.  
  26.     While S&Ls own 7% of all junk bonds, depositors will be
  27. shielded from loss if a thrift runs into trouble because the
  28. Government insures deposits up to $100,000. But the junk-bond
  29. slump could increase the already enormous taxpayer cost of the
  30. Bush Administration's S&L bailout package (anywhere from $160
  31. billion to $300 billion), since the Government will have to sell
  32. the securities at a loss.
  33.  
  34.     Mutual funds own 30% of all junk bonds. Funds that promise
  35. "high income" or "high yield" are generally the ones that invest
  36. heavily in junk. Most prudent fund managers have been switching
  37. during the past year to more creditworthy issues, including
  38. Kroger and Fort Howard Paper. Yet the depressed market value of
  39. most junk securities means that fund investors who sell out now
  40. "will take some pretty substantial losses," according to Brian
  41. Ternoey, an employee-benefits consultant in Princeton, N.J., who
  42. advises clients to wait for the market to rebound.
  43.  
  44.     Insurance companies own another 30% of junk bonds. While
  45. most firms concentrate no more than 8% of their assets in the
  46. securities, a few have gone beyond the safety zone. Junk bonds
  47. account for more than 35% of the $19 billion in assets held by
  48. First Executive of Los Angeles.The firm's heavy reliance on junk
  49. may make it difficult for First Executive to meet its
  50. obligations, thus posing a danger to retirement funds that the
  51. company manages.
  52.  
  53.     Pension-fund holders should beware if their employer has
  54. terminated its retirement plan -- usually to tap excess cash --
  55. and replaced it with an annuity, a kind of insurance policy that
  56. pays income to the company's retirees on a regular basis. Revlon
  57. got its hands on $100 million in 1986, when it closed out its
  58. pension fund and bought an $85 million annuity -- from First
  59. Executive. A safety net protects employees in most states, which
  60. have agencies that insure private pension funds against default.
  61. The Federal Government guarantees many pensions as well. But it
  62. is uncertain how much protection this affords employees whose
  63. pension funds have been replaced by annuities. A few annuity
  64. holders could find their benefits drastically reduced.
  65.  
  66.     A number of 401(k) retirement plans may also be at risk.
  67. About 40% of 401(k) contributions are invested in guaranteed
  68. investment contracts -- obligations that pay back a fixed rate
  69. of return on the principal. Since insurance companies that sell
  70. GICs compete to offer the highest yield, some firms put the
  71. money into junk bonds. For 401(k) holders, the trouble is that
  72. the guarantee applies only to the interest. If a GIC seller runs
  73. into junk-bond trouble, the principal could be jeopardized.
  74.  
  75.     The best approach is to put retirement money into a range
  76. of solid companies. Prudential, for example, has invested only
  77. 2% of its assets in junk, while Aetna holds just 0.5%.
  78.  
  79.  
  80. By Christine Gorman. Reported by Andrew Webb/Chicago and James
  81. Willwerth/Los Angeles.
  82.  
  83.  
  84. ____________________________________________________________
  85. CAPTION: WHO OWNS JUNK BONDS
  86.  
  87.     Mututal funds          30%     Insurance companies    30%
  88.     Pension funds          15%     Foreign investors       9%
  89.     Savings and loans       7%     Individuals             5%
  90.     Corporations            3%     Securities dealers      1%
  91.  
  92.  
  93. Source: Drexel Burnham Lambert
  94.  
  95. 
  96.  
  97.